6 Août 2003

L'exploration d'Uranus

1000 fois moins brillante que Jupiter, Uranus est à peine visible à l’œil nu. Vue au travers d’un télescope, Uranus apparaît comme un petit disque verdâtre, sans aucun détail apparent.

Entre 1787 et 1948, 5 gros satellites naturels sont découverts autour d’Uranus : Titania, Obéron, Ariel, Umbriel et Miranda. Plus tard, en 1977, 9 anneaux de matière, étroits et sombres, sont mis en évidence par occultation : le passage de la planète devant une étoile brillante est en effet le seul moyen de les observer depuis la Terre.

Uranus est mieux connue depuis que la sonde américaine Voyager 2 l’a approchée en 1986. En passant à 107 000 km de son centre, la dizaine d’instruments embarqués réalise des images exceptionnelles et enregistre de nombreuses mesures de la planète, de ses anneaux et de ses satellites.
En 6 heures, les scientifiques en apprennent davantage sur Uranus qu’en plus de 2 siècles d’observations terrestres. En outre, 10 nouveaux satellites et un anneau supplémentaire sont découverts.

Pour réaliser ces observations, la sonde a bénéficié d’un alignement exceptionnel lui permettant de visiter les 4 planètes géantes du système solaire externe. Le télescope spatial Hubble a par ailleurs permis de réaliser des clichés de la planète. La moisson d’information récoltées par Voyager 2 risque cependant de rester longtemps unique, aucune nouvelle mission planétaire vers Uranus n’étant actuellement envisagée.
Si vous étiez sur Uranus...
…vos hivers et vos étés dureraient chacun 42 ans et correspondraient à vos jours et vos nuits : en raison de la position de l’axe de rotation de la planète, le Soleil n’apparaît jamais en hiver et reste constamment dans le ciel en été
…le jour, vous verriez le Soleil décrire un petit cercle dans le ciel
…vous ne pourriez pas respirer
…vous ne trouveriez pas de sol pour poser le pied
…vous pénétreriez dans une atmosphère de plus en plus épaisse jusqu’à ce que les gaz deviennent liquides.

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