6 Août 2003

Le monde de l'impondérable

Tout corps céleste suffisamment massif exerce une force d'attraction sur les objets qui reposent à sa surface. L'intensité de la pesanteur varie cependant selon le lieu de la mesure : elle est par exemple 6 fois moins importante sur la Lune que sur Terre.
Le pèse-personne est un outil idéal pour mesurer le poids d'un corps sur Terre. Par abus de langage, on exprime souvent le poids en kilogrammes. En réalité, le pèse-personne mesure un poids en Newton : les graduations donnent en revanche une masse, déduite par rapport à la valeur de la pesanteur terrestre.
Jargon
Poids, masse et pesanteur
La masse (appelée m ) est la quantité de matière contenue dans un objet. Elle s’exprime en kg et est constante quelque soit le lieu de la mesure. Le poids (appelé P) est la force exercée sur la masse d’un objet. On l’exprime en Newton (N) et il est égal au produit de la masse par l’intensité de la pesanteur (appelée g).
Ainsi, avec les notations introduites, le poids est égal à P = mg. Comme la pesanteur varie selon le lieu de la mesure, le poids varie également.
Crédits : NPO Energia
Crédits : NPO Energia

Poids, masse et pesanteur sont 3 notions bien distinctes mais corrélées. Pour cette raison, le poids en impesanteur est inexistant, bien que la masse reste constante : si l’intensité de la pesanteur est nulle, le poids est nul. Inutile de partir avec sa balance dans l’espace, l’aiguille restera désespérément sur 0 !

Sur Terre, on a tendance à se croire très agiles et libres de ses mouvements. En réalité, tous nos gestes sont conditionnés par les effets de la pesanteur. Mais l’absence de poids ne rend pas les choses plus faciles : au pays du « non-poids », les spationautes peuvent éprouver ces gestes quotidiens et en constater toute la difficulté…

Comme tout objet lancé en l'air, un jet d'eau décrit une trajectoire parabolique. Une observation attentive permet de constater son fractionnement en gouttelettes plus ou moins sphériques. Elle ressemblent à celles que les spationautes avalent en impesanteur.
Crédits : NPO Energia.

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