6 Août 2003

Une descente aux enfers

Vu de la Terre, l’espace semble être un havre de paix. Or l’espace est loin d’être tranquille… En protégeant notre planète, l’atmosphère et le champ magnétique terrestre nous épargnent également les rigueurs d’un milieu dont nous ne soupçonnons pas la violence.
Le champ magnétique terrestre secoué par le vent solaire. Crédits : ESA
Le champ magnétique terrestre secoué par le vent solaire. Crédits : ESA
Par exemple, le Soleil déverse en permanence autour de lui des flots de particules d’atomes et de rayonnements mortels, appelés vents solaires. Chaque année ont également lieu des éruptions solaires : en quelques minutes, de gigantesques quantités d’énergie sont expulsées dans l’espace, dont la vitesse des particules peut atteindre 50000 km/h !

A l’échelle plus globale, un flux de rayonnements éjectés lors d’éruptions d’étoiles vient s’ajouter au flux solaire, pour former ce qu’on appelle le rayonnement cosmique. On a en outre découvert que ces particules forment autour de la Terre une couronne appelée Ceintures de Van Allen, située entre 500 et 40000 km d’altitude.
Eruptions solaires, rayonnement cosmique, ceintures de Van Allen : si les Terriens sont à l’abri, le risque radiatif dans l’espace est bien réel. Très énergétiques, ces particules détériorent les éléments très sensibles des véhicules spatiaux et peuvent provoquer des troubles chez les spationautes, allant de simples nausées à l’irradiation mortelle.

De 500 à 40 000 km d’altitude, la Terre est entourée d’une grande quantité de particules en mouvement, provenant du rayonnement cosmique. La forme de ces ceintures leur est donnée par le champ magnétique terrestre. Les véhicules habités sont généralement en orbite en dessous de 500 km d’altitude, pour éviter d’être exposés à l’importante énergie dégagée par les particules.
Conception : Jean-Pierre Penot (CNES) et Bernard Nicolas, illustration : Bernard Nicolas

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